在绳文时代，日本已经有了明确的两性分工：妇女采撷坚果，男子打猎捕鱼。随着水稻种植技术传入日本，日本人的饮食结构发生很大的变化，杂食这一基本特性却并没有因此而改变。日本的食谱随着社会的发展而愈加丰富。 由于自然环境的影响，日本的畜牧业曾经不发达。由于牲畜主要用于耕地拉车而非食用以及佛教禁忌杀生，有相当长的一段时期，日本人的肉类摄入量一直不足。但是最近几十年，这种状况已经发生改变，肉类作为日本饮食结构中的重要组成部分，日益与鱼类“分庭抗争”。日本四面环海，在日本可以品尝到的海鱼达三百种以上，日本人自称“彻底的食鱼民族”，以最大限度地利用海产品而自豪。第二次世界大战后，日本人的平均寿命和身高、体重均有显著的增长。产生这种状况的一个最主要原因就是“食物更加丰富多彩”。
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